Une explication est avancée selon laquelle le croque-mort était une personne chargée de mordre les cadavres à l'orteil afin de s'assurer qu'ils étaient bien morts. Cette explication n'est pourtant vérifiée par aucune source d'époque, et tient donc plus probablement de la légende urbaine.
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Une autre explication remonte aux épidémies de peste qui ravagèrent l'Europe au XIVe siècle. Les morts étaient si nombreux (et contagieux, craignait-on) que les préposés au ramassage des cadavres utilisaient des crocs pour les rassembler avant de les faire brûler. Suite à des variations dans l'écriture et l'orthographe dues à des prononciations variées selon les régions, le mot « croc » aurait fini par se prononcer « croque », et celui qui l'utilisait devenait par conséquent celui qui « croquait » les morts.
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Le dictionnaire de l'Académie française renvoie le terme au verbe « croquer » dont l'un des sens était en vieux français « faire disparaître ». Ainsi le croque-mort signifie tout simplement « celui qui fait disparaître les morts ».
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Dany L.
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